Die 19-jährige Vitka war gerade bei ihren Eltern in der polnischen Stadt Kalisz, als der Zweite Weltkrieg ausbrach. Sie studierte in Warschau und war in ihren Ferien nach Hause zurückgekehrt. Das war im September 1939. Die deutsche Wehrmacht hatte Polen überfallen und marschierte kurze Zeit später auch in Vitkas Geburtsstadt ein.

Sofort begann die gezielte Diskriminierung und Verfolgung der jüdischen Bevölkerung: Kalisz gehörte fortan zum Deutschen Reich und sollte »judenrein« gemacht werden. Das heißt, die Verwaltung deportierte alle Juden und Jüdinnen des Ortes in andere Städte oder Ghettos im neu entstandenen Generalgouvernement.

Vitka wollte die Erniedrigung und Gewalt durch die nationalsozialistischen Machthaber jedoch nicht hinnehmen. Sie beschloss, ihre Familie in Kalisz zu verlassen. Zusammen mit ihren Freund/-innen von Hashomer Hatzair, einer jüdischen Jugendorganisation, wollte sie nach Wilna fliehen. Die Stadt gehörte nach der Zerschlagung Polens zu Litauen.

Vitkas Eltern waren nicht begeistert von dieser Idee. Sie hatten Angst davor, sich in Kriegszeiten von ihr zu trennen. Dennoch gaben sie schließlich ihr Einverständnis.

Vitka wurde am 14. März 1920 geboren. Zusammen mit ihren Eltern, die eine Schneiderei betrieben, und ihrem jüngeren Bruder Baruch wuchs sie in Kalisz auf, unweit der deutsch-polnischen Grenze.

In ihrer Heimatstadt war ein Drittel der Stadtbevölkerung jüdisch. Die Stadt verfügte über zwei jüdische Zeitungen, mehrere jüdische Schulen und zwei Synagogen. Auch Vitka und ihre Familie gehörten der jüdischen Minderheit an, lebten aber nicht streng religiös. Bei Familie Kempner wurde Polnisch – und nicht Jiddisch – gesprochen.

Darüber hinaus besuchte Vitka eine fortschrittliche jüdische Schule, die eine moderne Auffassung des Glaubens vertrat. Nach ihrer Schulzeit zog sie nach Warschau und studierte dort an einem jüdischen Seminar.

Hier kannst Du Dir weitere Auszüge aus dem Videointerview mit Vitka Kempner Kovner anhören: https://www.jewishpartisans.org/partisans/vitka-kempner

Vitka war schon vor ihrem zwölften Geburtstag einer der vielen örtlichen jüdischen Jugendorganisationen beigetreten. Nachdem sie unterschiedliche Gruppen kennengelernt hatte, entschied sie sich letztlich für die sozialistische Organisation Hashomer Hatzair. Wie in der Pfadfinderbewegung trieben die Kinder und Jugendlichen dort gemeinsam Sport oder unternahmen Ausflüge in die Umgebung.

Besondere Bedeutung hatte für die Mitglieder von Hashomer Hatzair die Vorbereitung auf ein Leben in Palästina. Vitka und ihre Freund/-innen waren fasziniert vom Zionismus, also von der Idee, einen jüdischen Staat in Palästina zu schaffen. Sie wollten später selbst dorthin auswandern. Dafür mussten sie die hebräische Sprache beherrschen und eine Ausbildung nachweisen können.

In der litauischen Stadt Wilna knüpfte Vitka über ihre Mitgliedschaft bei Hashomer Hatzair schnell neue Kontakte: Auch viele andere jüdische, politisch aktive Jugendliche aus ganz Polen waren nach Wilna geflohen. Doch warum gerade dorthin? Die Stadt hatte fast zwanzig Jahre zu Polen gehört, stand aber nun unter litauischer Verwaltung. Das unmittelbare Kriegsgeschehen hatte Wilna deshalb noch nicht erreicht. Nach wie vor lebten hier fast ausschließlich christliche und jüdische Pol/-innen. Und Vitka sprach sowohl Polnisch als auch Jiddisch.

Doch im Juni 1941 kam der Krieg auch dort hin: Die deutsche Wehrmacht griff die Sowjetunion an und marschierte in Litauen ein. Nur wenige Monate später errichteten die Besatzer ein Ghetto, in das die jüdische Bevölkerung Wilnas ziehen mussten. Vitka jedoch weigerte sich: Sie beschloss, gemeinsam mit ihren Freund/-innen im Untergrund aktiv zu werden. Doch wie sollten sie Widerstand gegen die übermächtigen Deutschen leisten? Zunächst einmal zog Vitka nicht in das Ghetto, sondern blieb in dem anderen Teil der Stadt wohnen. So wollte sie ihre Freund/-innen, die bereits im Ghetto lebten, mit wichtigen Informationen über den Kriegsverlauf oder neue Maßnahmen der Besatzungsmacht versorgen.

Dieser Plan war jedoch äußerst gefährlich: Vitka durfte unter keinen Umständen als Jüdin erkannt werden, sonst drohte ihr der Tod. Kurzerhand besorgte sich Vitka eine Flasche Blondierungsmittel: Als blonde Frau würde sie von den deutschen Soldaten, die der Ansicht waren, jüdische Menschen hätten alle dunkle Haare, wohl kaum für jüdisch gehalten werden. Sie nahm eine Arbeit an und wohnte zur Untermiete bei einer strenggläubigen Katholikin.

Wie selbstverständlich benutzte sie den Bürgersteig – was Juden und Jüdinnen verboten war – und trug auf ihrer Kleidung kein Kennzeichen, das sie als jüdisch ausgewiesen hätte. Gerade ein selbstbewusstes Auftreten war für das Überleben äußerst wichtig.

Am Ghettotor wurden die heimkehrenden Menschen scharf kontrolliert: Der Schmuggel von Lebensmitteln oder anderen Waren war strengstens verboten, und wer dabei ertappt wurde, musste mit harten Strafen, sogar mit dem Tod, rechnen.

Vitka nahm also ein hohes Risiko auf sich, wenn sie ihre Freund/-innen im Ghetto besuchte. Sie musste sich genau vorbereiten, um das Ghettotor unauffällig passieren zu können: Statt sich wie gewohnt als nichtjüdische Polin auszugeben, gab sie vor, eine Ghettobewohnerin zu sein. Sie besorgte sich gefälschte Arbeitspapiere und befestigte einen gelben Stern an ihrer Kleidung, den Juden und Jüdinnen zur Kennzeichnung tragen mussten.

An zwei bis drei Abenden in der Woche betrat sie mit diesem Trick das Ghetto. Auf diese Weise konnte sie ihre Freund/-innen wiedertreffen, sie über die Vorgänge in der Stadt informieren und musste ihre wahre Identität – wenigstens für einige Stunden – nicht verstecken.

Vitka war nicht allein: Noch andere junge jüdische Frauen lebten außerhalb des Ghettos, um einen Widerstand in der besetzten Stadt aufzubauen. Das hatte rein praktische Gründe:

Ihre Anwesenheit auf der Straße fiel zu Kriegszeiten weniger auf, da die meisten jungen Männer als Soldaten im Krieg kämpften. Frauen wurden daher auf der Straße seltener kontrolliert. Dennoch ließen sich die Frauen für den Fall einer Überprüfung gefälschte Ausweispapiere anfertigen, die sie als nichtjüdische Polinnen auswiesen.

Die Stadt Wilna war im Mittelalter die Hauptstadt Litauens gewesen, aber bis in das zwanzigste Jahrhundert hinein vor allem polnisch und jüdisch geprägt. Nach dem Ersten Weltkrieg hatten Wilna und die Umgebung dann zu Polen gehört. Im Westen grenzte Polen ab 1933 an das nationalsozialistische Deutsche Reich unter Adolf Hitler, im Osten an die von Josef Stalin geführte Sowjetunion. Beiden Staatschefs war dieser Nachbarstaat ein Dorn im Auge.

Daher unterzeichneten sie am 23. August 1939 einen Nichtangriffspakt. Die Sowjetunion sollte bei einem deutschen Angriff auf Polen nicht einschreiten. Im Gegenzug aber ehemals sowjetische Gebiete, die nach dem Ersten Weltkrieg abgegeben werden mussten, zurückerobern können. Darunter fiel auch die Stadt Wilna.

Hitler und Stalin teilten Polen also unter sich auf. Und zunächst kam es, wie vereinbart: Am 1. September 1939 marschierte die deutsche Wehrmacht in Westpolen ein, ab dem 17. September eroberte die Rote Armee den Osten des Landes – auch Wilna. Nur einen Monat später übergab die sowjetische Regierung die Stadt formell an Litauen. Aber der Preis war hoch; Litauen verlor bald darauf seine Unabhängigkeit. Denn wie im Abkommen zwischen Hitler und Stalin festgelegt, besetzte die Sowjetunion im Sommer 1940 Litauen und andere Gebiete.

Ein Jahr später, am 22. Juni 1941, brach das Deutsche Reich den Vertrag und überfiel die Sowjetunion. Daher wurde Wilna ebenfalls von den deutschen Truppen besetzt.

»Lasst uns nicht wie Schafe zur Schlachtbank gehen!«, rief Vitkas Freund Abba Kovner. Es war der Silvesterabend 1941 und eine Gruppe von Menschen hatte sich heimlich im Wilnaer Ghetto versammelt. Auch Vitka hatte sich in das Ghetto geschlichen, um dabei zu sein. »Lasst uns nicht wie Schafe zur Schlachtbank gehen!« – Diese Worte hallten nach und sollten zum Schlachtruf des jüdischen Widerstands im Osten Europas werden.

Drei Wochen später, am 21. Januar 1942, wurde die Fareinikte Partisaner Organisatzije (FPO) gegründet. Vitka gehörte ihr genauso an wie ihr Freund Abba. Erklärtes Ziel war der bewaffnete Widerstand im Ghetto.

Doch wie sollte ein erfolgreicher Widerstand organisiert werden? Die Ghettobewohner/-innen verfügten weder über Waffen noch über eine militärische Ausbildung. Hunger und Kälte hatten sie geschwächt. Schon der Schmuggel von Brot, geschweige denn von Waffen, war lebensgefährlich. Es blieben nur zwei Möglichkeiten, Waffen zu beschaffen: Entweder die jüdischen Zwangsarbeiter/-innen stahlen sie aus den deutschen Waffendepots und Reparaturwerkstätten, in denen sie arbeiten mussten, oder sie kauften sie für viel Geld von Pol/-innen und Litauer/-innen.

Trotz aller Schwierigkeiten war Vitka und den FPO-Mitgliedern klar: Sie mussten etwas tun. Allein im Herbst 1941 waren Tausende von Menschen deportiert und ermordet worden.

Für die FPO sollte der bewaffnete Widerstand zwar Vorrang haben, doch um dieses Ziel überhaupt erreichen zu können, mussten die verschiedensten Aktionen durchgeführt werden:

Die FPO-Mitglieder hörten heimlich Radio, um den Frontverlauf genau verfolgen zu können. Mit Hilfe einer illegalen Druckerpresse wurden Flugblätter gedruckt und alle Ghettobewohner/-innen zum Widerstand aufgerufen. Um Kontaktpersonen wie Vitka in der Stadt unterbringen zu können, wurden Ausweispapiere gefälscht. Es wurden Kurier/-innen in andere Ghettos in Polen, zum Beispiel nach Białystok oder nach Warschau gesandt, um dort von den Geschehnissen in Wilna zu berichten und Unterstützung zu suchen. Die FPO-Mitglieder übten sich im Nahkampf und im Umgang mit Waffen, die in das Ghetto geschmuggelt werden mussten. Sabotageaktionen wurden vorbereitet und ein Maschinengewehr ins Ghetto geschmuggelt. Mit sowjetischen Partisan/-innen wurde Kontakt aufgenommen – und noch vieles mehr.

Nur wenige Kilometer von Wilna entfernt liegt der kleine Ort Ponary. Ponary war bekannt für seine wunderschöne Landschaft und daher ein beliebtes Ausflugsziel. Seit Juli 1941 nutzten deutsche SS-Einheiten und ihre litauischen Helfer die bereits von den Sowjets ausgehobenen Baugruben in Ponary für Erschießungen von Juden und Jüdinnen, Kommunist/-innen und Kriegsgefangenen. Nach der Einrichtung des Ghettos in Wilna wurden in mehreren »Aktionen« bis Dezember 1941 etwa 33.000 jüdische Frauen, Männer und Kinder dorthin geführt und umgebracht.

Im Sommer 1942 hatte sich die Führung der Widerstandsgruppe FPO dazu durchgerungen, eine erste Sabotageaktion zu wagen: Vitka wurde damit beauftragt, einen deutschen Truppenzug in die Luft zu sprengen. Sie hatte darauf bestanden, die Aktion durchführen zu dürfen und sich letztlich durchgesetzt.

Eine selbstgebaute Bombe diente als Sprengmaterial: Ein gerade einmal achtzig cm langes Rohr sollte ausreichen, den Zug zu zerstören. Dazu wurde es mit Sprengstoff gefüllt und mit einem einfachen Zünder versehen.

Vitka und ihre Helfer Izik und Mosche schafften die Bombe nachts heimlich aus dem Ghetto und brachten sie an einer bestimmten Stelle an den Gleisen an.

Die Aktion war erfolgreich, Waggons entgleisten und einige deutsche Soldaten wurden getötet. Die Wilnaer Zeitungen berichteten über den Vorfall. Die deutsche Besatzungsverwaltung reagierte auf solche Attentate mit äußerster Brutalität: Da es keine offensichtliche Verbindung zu jüdischen Widerstandskämpfer/-innen gab, nahmen sie Rache an den mehrheitlich christlichen Einwohner/-innen einer nahegelegenen Stadt, die sie für den Anschlag auf den Zug verantwortlich machten.

Vitka wollte die erste Sabotageaktion der FPO perfekt vorbereiten und unternahm mehrere nächtliche Ausflüge, um eine geeignete Stelle an den Gleisen zu finden, an der eine Bombe platziert werden konnte.

Die Vorgaben waren wohl überlegt: Der Zug sollte auf der Strecke Wilna – Polozk fahren und möglichst nachts unterwegs sein. Außerdem sollte am Ort des Anschlags kein jüdisches Arbeitskommando beschäftigt sein, um keinen Verdacht auf eine jüdische Beteiligung zu lenken.

Vitka streifte durch den Wald und mied kleinere Dörfer und offene Flächen, um nicht gesehen zu werden. Einmal verirrte sie sich bei ihrer Rückkehr an einen äußerst gefährlichen Ort.

Höre Dir hier »Schtil, di Nacht is ojssgeschternt« an, das Hirsch geschrieben hat. Es wird gesungen von der israelischen Sängerin Nizza Thobi.

Im Sommer 1943 musste Vitkas Widerstandsorganisation feststellen, dass der von ihnen geplante Aufstand im Ghetto Wilna nicht zustande kommen würde. Die Mehrzahl der Ghettobewohner/-innen lehnte ein gewaltsames Vorgehen ab: Sie glaubten, dass sie die Kriegszeit im Ghetto mit Zwangsarbeit überleben könnten und fürchteten sich vor Vergeltungsmaßnahmen der Deutschen.

Die FPO-Mitglieder waren fassungslos: Ihr Vorhaben, den Aufstand gegen die Besatzer anzuführen, war gescheitert. Was sollten sie tun? Folgenschwere Entscheidungen mussten getroffen werden.

Die FPO-Mitglieder suchten im Wald jedoch nicht nur nach einem guten Versteck, vielmehr wollten sie sich den sowjetischen Partisan/-innen, die sich dort versteckten, anschließen.

Hierbei hatte Vitka, die mit gefälschten Papieren in der Stadt lebte, eine entscheidende Aufgabe: Sie sollte die Widerstandskämpfer/-innen durch die besetzte Stadt zu den Partisan/-innen im Wald führen. Zusammen mit zwei anderen Helfer/-innen hatte sie diese bereits zuvor ausfindig gemacht.

Vitka und die anderen FPO-Mitglieder schlossen sich dem sowjetischen Partisanenverband an und versteckten sich ganze neun Monate im Wald, um von dort aus den Kampf gegen die Deutschen weiterzuführen. Vitka zum Beispiel sprengte die Wilnaer Elektrostation.

Vitka Kempner schildert ihre Erlebnisse als Frau bei den Partisan/-innen. Sie stellt fest, dass Frauen auch dort keineswegs als gleichberechtigt anerkannt wurde:

Als die sowjetischen Truppen im Juli 1944 Wilna zurückeroberten, zogen auch Vitka und die anderen voller Stolz in die Stadt ein. Das Foto ist am 14. Juli 1944 bei der Befreiung Wilnas entstanden und wurde von einem sowjetischen Kriegsfotografen aufgenommen. Es ist heute eines der bekanntesten Fotodokumente des jüdischen Widerstands.

1946 wanderte Vitka zusammen mit ihrem Freund Abba Kovner nach Palästina aus und ließ sich in einem Kibbuz nieder. Vitka und Abba waren zu dieser Zeit bereits ein Liebespaar und beschlossen, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Nach der Geburt ihrer zwei Kinder entschied sich Vitka, einen Neuanfang zu wagen und studierte Psychologie. Ihr Mann Abba wurde ein berühmter Dichter. Ihr Haus im Kibbuz war ein Treffpunkt für Künstler/-innen, Politiker/-innen und andere bekannte Persönlichkeiten.