Herschel verließ die Volksschule im Alter von 14 Jahren ohne Abschluss, obwohl er durchschnittliche Zeugnisse nach Hause brachte. Er galt als aufmerksamer, kluger Junge, nur mit der Sorgfalt haperte es. Warum er die Schule verließ, ist unklar. Möglich ist, dass er sich von den Lehrkräften und Mitschülern zusehends gemobbt fühlte, weil er jüdisch war.

Ohne Schulabschluss fand Herschel keine Lehrstelle im Deutschen Reich. Außerdem stellten die Firmen kaum noch Juden und Jüdinnen ein. Verzweifelt suchte die Familie nach einer anderen Perspektive für den 14-Jährigen.

Herschel wurde auf eine Rabbinerschule geschickt und sollte eine religiöse Ausbildung erhalten. Dort lernte er auch Hebräisch. Doch die auf fünf Jahre ausgelegte Ausbildung brach Herschel schon nach einem knappen Jahr ab. Er träumte davon, das Deutsche Reich zu verlassen und nach Palästina auszuwandern, für Juden und Jüdinnen das Heilige Land. Sein Antrag wurde jedoch abgelehnt, weil er zu jung war. Außerdem hatte er weder eine Ausbildung noch war er körperlich in guter Verfassung, sodass er für landwirtschaftliche Arbeit in einem Kibbuz nicht in Frage kam. Herschel war oft krank. Er hatte häufig Magenprobleme und wog bei 1,54 Meter Körpergröße nur 45 Kilogramm. Aber es gelang ihm, mit 15 Jahren illegal und ganz allein zu seinem Onkel nach Paris zu reisen.

Mit sechs Jahren wurde Herschel eingeschult. Seine Schule lag praktischerweise in der gleichen Straße wie Wohnung der Familie Grynszpan. Zu dieser Zeit waren die Klassen sehr groß: Im Jahr 1930 gingen 45 Schüler in Herschels Klasse. Neben Herschel waren weitere acht davon jüdisch. Herschel war klein für sein Alter und schon deswegen für die anderen ein Außenseiter. In der Klassengemeinschaft hatte er es schwer.

Herschel, seine Eltern Sendel und Rivka sowie seine älteren Geschwister Esther und Markus hatten nur vierzig Quadratmeter zur Verfügung. In der Wohnung gab es kein Bad und die Toilette lag im Hof.

Herschels Eltern kamen ursprünglich aus Polen, waren aber 1911 ins Deutsche Reich ausgewandert, weil sie als jüdische Menschen immer stärker unter Antisemitismus zu leiden hatten. Der Vater Sendel Grynszpan konnte seine Familie als Schneider nur schlecht durchbringen. Schließlich musste er seine Schneiderei aufgeben und finanzielle Unterstützung beantragen. Auch Herschels Geschwister verloren später ihre Arbeit und wurden als Juden und Jüdinnen im Deutschen Reich nirgendwo mehr eingestellt.

Im Deutschen Reich hatte Herschel keine Chance auf einen Ausbildungsplatz. Auch sein Traum, nach Palästina auszuwandern, ging nicht in Erfüllung. Daher reiste er im August 1936, im Alter von 15 Jahren, alleine nach Paris. Dort lebten sein Onkel Abraham und seine Tante Chawa, die selbst kinderlos waren und ihren Neffen gerne aufnahmen. In Paris konnte Herschel zeitweise in der Schneiderei seines Onkels arbeiten.

Herschel hatte die Grenze zu Frankreich illegal überquert, um eine Aufenthaltsgenehmigung bemühte er sich erfolglos. Zu allem Überfluss lief sein polnischer Pass auch noch wenige Monate nach seiner Einreise, am 1. April 1937, aus. So riskierte Herschel stets, aus Frankreich ausgewiesen zu werden.

Am 15. August 1938 passierte das, was Herschel schon länger befürchtet hatte: Er bekam den Ausweisungsbefehl aus Frankreich. In das Deutsche Reich konnte er jedoch nicht zurückkehren, da sein Pass längst abgelaufen war. Sein Onkel Abraham und seine Tante Chawa versteckten den 17-Jährigen bei sich in Paris. Das war verboten, aber sie konnten den Jungen schließlich nicht einfach vor die Tür setzen.

Herschel befand sich in einer aussichtslosen Lage, aber es wurde noch schlimmer. Anfang November erreichte ihn eine Postkarte seiner Schwester Esther, in der sie ihn um Hilfe bat. Sie erzählte, dass die gesamte Familie mit vielen anderen Juden und Jüdinnen im deutsch-polnischen Grenzgebiet festsaß, weil die deutschen Behörden sie über die Grenze nach Polen abgeschoben hatten. Auch Polen weigerte sich, diese Menschen aufzunehmen.

Der Hintergrund für die Abschiebung war folgender: Polen erließ 1938 ein Gesetz. Mit diesem Gesetz konnte allen Pol/-innen, die länger als fünf Jahre im Ausland gelebt hatten, die Staatsbürgerschaft entzogen werden. Nur mit einem Stempel des polnischen Konsulats sollte es möglich sein, nach Polen einzureisen. Mit dem neuen Gesetz wollte die polnische Regierung es vor allem aus Polen stammenden Juden und Jüdinnen unmöglich machen, dorthin zurückzukehren.

Viele von ihnen waren ausgewandert, um im Deutschen Reich Arbeit zu suchen oder vor dem Antisemitismus in Polen zu fliehen. Einige lebten schon seit Jahrzehnten im Deutschen Reich, andere waren dort geboren, hatten aber die polnische Staatsbürgerschaft.

Aber die deutsche Regierung war noch antisemitischer. Um zu verhindern, dass die bald staatenlosen Menschen im Deutschen Reich blieben, schoben die Behörden ungefähr 17.000 Juden und Jüdinnen polnischer Staatsangehörigkeit, auch Herschels Familie, über die polnische Grenze ab.

Alleine konnte der 17-jährige Herschel seiner Familie nicht helfen, er besaß kein Geld, das er ihnen hätte schicken können. Sein Onkel weigerte sich, den Ausgewiesenen Geld nach Polen zu schicken, weil er nicht wusste, ob es überhaupt ankommen würde. In seiner Wut verließ Herschel nach einem Streit die Wohnung. Er hatte das Gefühl, seine Familie im Stich zu lassen und in ihm stieg das Bedürfnis, sich an den deutschen Behörden zu rächen.

Herschel konnte es nicht hinnehmen, dass seine Eltern von den Nationalsozialisten nach Polen abgeschoben worden waren. Er wusste, dass sie dort auf sich allein gestellt waren und nur ein paar Kleidungsstücke hatten mitnehmen dürfen. Herschel war ab da nur von einem einzigen Gedanken erfüllt: Er musste seine Familie rächen.

Herschel plante seine Tat bis ins Detail. Am Morgen des 7. November 1938 ging er zu einem Pariser Waffenhändler und kaufte sich für 245 Francs einen Revolver und Patronen. Das war viel Geld und verbrauchte fast seine gesamten Ersparnisse. Herschel hatte noch nie eine Waffe in der Hand gehabt und ließ sich vom Ladenbesitzer ausführlich die Funktionsweise erklären. Dann lud er den Revolver auf der Toilette eines Lokals mit Patronen und fuhr mit der Metro zur deutschen Botschaft.

Diese erreichte er gegen 9.30 Uhr. Am Empfang behauptete Herschel, ein wichtiges Dokument persönlich abgeben zu müssen. Man führte ihn in das Büro eines Legationssekretärs, also eines Beamten.

Kaum hatte er das Büro betreten, schoss Herschel auf den Beamten Ernst vom Rath und verletzte ihn schwer. Nach dem Attentat ließ sich Herschel widerstandslos abführen und wurde von der französischen Polizei verhört. Ernst vom Rath wurde in ein Pariser Krankenhaus gebracht, wo man ihn notoperierte.

Das nationalsozialistische Regime erkannte sofort seine Chance, das Attentat für seine Zwecke auszunutzen. Als Adolf Hitler von dem Attentat hörte, schickte er zwei Ärzte, darunter seinen Leibarzt, nach Paris. Er beförderte den verletzten Beamten noch auf dessen Krankenbett auf den Rang eines hohen Botschaftsangehörigen.

Das liegt daran, dass Herschels Muttersprache nicht Deutsch, sondern Jiddisch war und er Deutsch nur in der Schule erlernt hatte. Über dem Brief stehen drei hebräische Buchstaben. Sie sind die Abkürzung für »Be Esrat Hashem« (mit Gottes Hilfe). Das Wort »Gott« hat Herschel im Text aus Respekt nicht ausgeschrieben, denn er war sehr gläubig. Unterzeichnet ist die Karte mit Hermann, seinem deutschen Namen.

Wahrscheinlich wollte er die Karte nach dem Attentat zunächst an seinen Onkel und seine Tante abschicken, die sie an seine Eltern in Polen weitergeleitet hätten. Die Zahl 12.000 hat Herschel wahrscheinlich in einer Zeitung gelesen. In Wahrheit waren es etwa 17.000 Deportierte.

Einer der beiden Schüsse, die Ernst vom Rath trafen, zerriss dessen Milz. Sie musste bei der Notoperation entfernt werden. Vom Rath erholte sich von seinen Verletzungen nicht mehr. Er starb am 9. November 1938. Hitler beförderte ihn kurz vor seinem Tod zum Gesandtschaftsrat 1. Klasse. Damit war vom Rath plötzlich ein hoher Botschaftsangehöriger geworden.

Der Leichnam wurde von Frankreich in das Deutsche Reich überführt. In allen deutschen Zeitungen wurde über den Tod vom Raths und über das Begräbnis vom 17. November 1938 ausführlich berichtet. Auf dem Foto siehst Du, wie vom Raths Leichnam, mit Hakenkreuzfahnen bedeckt, in der Düsseldorfer Rheingoldhalle aufgebahrt wurde. An der Trauerfeier und dem Begräbnis nahm auch Adolf Hitler teil.

Fünf Schüsse hatte Herschel auf den deutschen Botschaftsangehörigen in Paris abgefeuert. Doch nur zwei von ihnen trafen auch. Schließlich hatte Herschel zum ersten Mal in seinem Leben eine Waffe in der Hand gehabt. Am nächsten Tag behaupteten deutsche Zeitungen jedoch, die Schüsse seien nicht die Tat eines Einzeltäters, sondern von einer jüdischen Verschwörung genauestens geplant gewesen. Dass Herschel aus Verzweiflung über die Abschiebung seiner Familie geschossen hatte, wurde unter den Tisch gekehrt.

Propagandaminister Joseph Goebbels wollte die Bevölkerung glauben machen, dass die Juden und Jüdinnen mit dem Attentat einen Krieg provozieren wollten. Herschels Absicht, mit der Tat auf das Schicksal der nach Polen abgeschobenen Juden und Jüdinnen aufmerksam zu machen, schlug fehl.

Als der von Herschel angeschossene Sekretär Ernst vom Rath schließlich zwei Tage später an seinen Verletzungen starb, sahen die Nationalsozialisten ihre Chance. Ein Jude, der einen deutschen Beamten erschossen hatte – diese Tat nutzte die NS-Parteiführung als willkommenen Vorwand dafür, sofort gewaltsam gegen alle Juden und Jüdinnen im Deutschen Reich und in Österreich vorzugehen.

Das Propagandaministerium stellte die darauf folgenden Gewaltaktionen als spontane Reaktionen der deutschen Bevölkerung auf das Attentat in Paris dar. In der Nacht vom 9. auf den 10. November 1938 wurden, angeblich aus Rache für Herschels Attentat, jüdische Geschäfte zerstört, Gotteshäuser niedergebrannt, Wohnungen ausgeraubt und Morde begangen. Die Ausschreitungen dauerten auch noch die folgenden Tage an. Die sogenannten Novemberpogrome waren die heftigsten Gewaltmaßnahmen gegen Juden und Jüdinnen seit Beginn der Naziherrschaft.

In der Nacht vom 9. auf den 10. November 1938 brannten überall im Deutschen Reich jüdische Gotteshäuser, genannt Synagogen. Auf dem Foto ist die Synagoge zu sehen, die auch Herschel aller Wahrscheinlichkeit nach regelmäßig mit seiner Familie besuchte.

Auch in den folgenden beiden Tagen hörten die Zerstörungen von jüdischen Gotteshäusern nicht auf. Die Polizei wurde angewiesen, die Verwüstungen nicht zu verhindern und die Feuerwehr durfte nur die umliegenden Häuser vor den Flammen schützen, nicht aber die Synagogen retten.

Auch Läden, die Juden und Jüdinnen gehörten, wurden in diesen Tagen zerstört und die Waren geplündert. Weil die zerbrochenen Fensterscheiben der Geschäfte auf der Straße lagen und das Glas kristallartig glitzerte, kursierte bald der Begriff »Kristallnacht«. Dieser Begriff wird jedoch heutzutage nicht mehr verwendet, weil er zu beschönigend klingt. Man spricht stattdessen von Reichspogromnacht oder Novemberpogromen.

Über 30.000 jüdische Männer im Deutschen Reich und in Österreich wurden nach den Novemberpogromen in »Schutzhaft« genommen und in die Konzentrationslager Buchenwald, Dachau und Sachsenhausen verschleppt. Allein in Hannover, Herschels Geburtsstadt, verhaftete die Geheime Staatspolizei (Gestapo) 333 jüdische Männer.

275 von ihnen wurden kurz darauf in das Konzentrationslager Buchenwald bei Weimar deportiert. Dort wurden sie teilweise schwer misshandelt. In den kommenden Wochen und Monaten wurden die meisten jüdischen Häftlinge wieder entlassen. Sie versuchten anschließend, das Deutsche Reich so schnell wie möglich zu verlassen.

Die antijüdischen Ausschreitungen wurden von Propagandaminister Joseph Goebbels als »gerechtfertigte und verständliche Entrüstung des deutschen Volkes« bezeichnet. Die Reichsführung versuchte den Eindruck zu erwecken, die Zerstörungen seien von der deutschen Bevölkerung ausgegangen. Doch einige Journalist/-innen stellten fest, dass die Aktionen geplant gewesen sein mussten. Die meisten Menschen schienen die Gewalttaten abzulehnen:

Die nach den Pogromen entstandenen Schäden an Geschäften und Privatwohnungen mussten die jüdischen Besitzer/-innen laut einer Verordnung selbst übernehmen. Zusätzlich bestimmte Generalfeldmarschall Hermann Göring, dass die Juden und Jüdinnen deutscher Staatsangehörigkeit insgesamt eine Milliarde Reichsmark an »Sühnezahlungen« leisten mussten und ihnen die Schuld für die entstandenen Schäden in die Schuhe geschoben wurden. So wurde die jüdische Bevölkerung zusätzlich zu dem erlittenen Leid auch noch finanziell ausgenommen.

Etwa zwanzig Monate blieb Herschel nach seiner Mordtat in französischer Untersuchungshaft, ohne dass ihm der Prozess gemacht wurde. Schließlich lieferte ihn die Regierung Frankreichs, die mit dem Deutschen Reich zusammenarbeitete, 1940 an die Gestapo aus.

Propagandaminister Joseph Goebbels plante einen großen Schauprozess gegen Herschel. Dieser Prozess sollte öffentlich stattfinden und die angebliche Schuld einer »jüdischen Weltverschwörung« am Zweiten Weltkrieg beweisen, der inzwischen begonnen hatte. Herschels Schüsse wären dann im Prozess als »erste Schüsse des Krieges« bezeichnet worden. Man wollte es so darstellen, als hätten Juden und Jüdinnen den Krieg angezettelt und das Deutsche Reich hätte sich nur verteidigt.

Doch soweit kam es nie. Herschel Grynszpan wurde zunächst in das Konzentrationslager Sachsenhausen verlegt und dort im Zellenbau eingesperrt. Dort wurde er gut verpflegt, weil man der Öffentlichkeit beim Prozess keinen abgemagerten, sondern einen gut genährten Häftling präsentieren wollte.

Der geplante Prozess gegen Herschel wurde aus unterschiedlichsten Gründen immer wieder verschoben. Mit fortschreitendem Kriegsverlauf verlor die öffentliche Anprangerung Herschels immer mehr an Bedeutung. Außerdem behauptete Herschel plötzlich, sein Opfer bereits vor der Tat gekannt zu haben. Bei dem geplanten Prozess hätte es für die Öffentlichkeit so aussehen können, als ob Herschel den Mord aus persönlichen und nicht aus politischen Motiven durchgeführt hätte. Die Strategie des Propagandaministeriums, den Mord einer »jüdischen Verschwörung« zuzuschreiben, wäre somit nicht aufgegangen.

Bis heute weiß niemand mit Gewissheit, was schlussendlich mit Herschel passierte. Zuletzt wurde er im Jahr 1942 im Zellenbau von Sachsenhausen gesehen, danach verliert sich seine Spur. Herschels Vater Sendel versuchte nach dem Krieg verzweifelt, etwas über den Verbleib seines Sohnes in Erfahrung zu bringen. Er war überzeugt, dass sich Herschel bei ihm gemeldet hätte, wenn er überlebt hätte. Da Sendel Grynszpan nie wieder von ihm hörte, ließ er ihn 1960 für tot erklären. Herschels offizielles Todesdatum ist der 8. Mai 1945, also der Tag des Kriegsendes.

Harry Naujoks war Häftling und Lagerältester im Konzentrationslager Sachsenhausen. Durch seine hohe Position hatte er einen guten Überblick über die Geschehnisse im Lager. Hier erzählt er, wie es Herschel in Sachsenhausen erging:

Einige Historiker/-innen gehen davon aus, dass Herschel anschließend in das Zuchthaus Magdeburg verlegt und möglicherweise dort auch ermordet wurde.

Reichspropagandaminister Joseph Goebbels plante den Schauprozess gegen Herschel. Doch plötzlich behauptete Herschel, sein Mordopfer aus der Pariser Homosexuellenszene gekannt und mit ihm ein Verhältnis gehabt zu haben. Damit durchkreuzte er die Pläne des Ministers gründlich.

Joseph Goebbels fürchtete, dass das Ansehen der Nationalsozialisten leiden würde, wenn Herschels Behauptung vor Gericht bekannt würde. Denn so wäre Ernst vom Rath in den Augen vieler Menschen nicht mehr das unschuldige Opfer gewesen, sondern ein »Krimineller«.

Homosexualität war ein großen Tabu und galt nach §175 des Strafgesetzbuches als strafbar. Das wäre für das Ministerium peinlich geworden, denn Ernst vom Rath war immerhin mit einem Staatsbegräbnis in Anwesenheit Hitlers geehrt worden. Ob die Behauptung von Herschel stimmte oder nicht, sie erfüllte ihren Zweck: Der Prozess gegen ihn wurde auf unbestimmte Zeit verschoben.

Joseph Goebbels schäumte vor Wut. In seinem Tagebuch vermerkte der Antisemit: »Das ist typisch jüdisch, verlogen, hinterhältig und gemein.«

Über Herschels Verbleib machten sich später zahlreiche Menschen Gedanken. Auch seine Tat war umstritten. Immerhin hatte er einen Menschen umgebracht. Die Beweggründe für die Schüsse auf Ernst vom Rath schienen kaum eine Rolle zu spielen. Aufgrund der furchtbaren Folgen seines Attentats war Herschel bei vielen Menschen verhasst. Die Publizistin Hannah Arendt war nur eine von vielen, die hart über ihn urteilten.

Stolpersteine liegen an Orten, an denen jüdische Menschen oder andere Verfolgte des nationalsozialistischen Regimes zuletzt freiwillig lebten. Der Sinn der goldenen Stolpersteine ist, dass man kurz innehält und sich hinabbeugt, um die Inschrift zu lesen. Es ist eine Art symbolischer Kniefall vor den Verfolgten. Die Steine für Herschel und seine Schwester Esther liegen vor dem Standort des ehemaligen Wohnhauses der Familie Grynszpan in Hannover.

Da man nicht weiß, was aus Herschel und aus Esther geworden ist, stehen Fragezeichen auf den Stolpersteinen. Die Angabe auf Herschels Stein »Von 1943 – 1945 in einem KZ« ist nur eine von vielen Vermutungen.